形成潜在手印的物质，主要是指掌分泌的汗液，其次是种种外来的油脂。要研究潜在手印遗留的可能性，潜在手印保留的时效和潜在手印显色的科学原理与显色方法，就须首先分析汗液和油脂的物理、化学特性。这是研究潜在手印的基础。
人体汗液通常是无色液体，呈弱酸至碱性反应，比重为1.001到1.010，在紫外线照射下能发出微白色或浅蓝色荧光。汗液成分极为复杂，包括几十种元素和化合物。各种成分的含量，随人的年龄、性别、种族、居住地区、职业状况、食物构成，气候环境、心理状态等原因不同而有差异。
汗液的主要生理作用：1.可以湿润皮肤表面，也就是表皮的角化层；2.借助水分和离子的排出可调节体温及水、盐平衡；3.排出含氮的代谢产物(如尿素及其它物质)。
人体汗液中有水分和其它物质两大部分.据美国有的指纹学者研究，美国人的自然汗液中，有99-99.5%的水分，其余1-0.5%是其它物质。这些物质中，有机物和无机物各占一半。而德国指纹学者研究所得的数据又略有不同。德国人的汗液，水分占98.5-99.5%，1.5-0.5沁的其它物质中，1/3为无机物，2/3为有机物。苏联人的汗液，水分占97-99%。
根据我国部分地区(南方)研究测定，我国人体正常汗液中水分占98-99.6%，其它物质占2-0.4%，其中，有机物占18%，无机物占80肠左右。其具体组成情况是：
无机戊分由阳离子和阴离子组成。阳离子有钠、钾、钙、镁、铁、硅、铝、锌、铬、铜、锰、镍、铅、钻、钡、锡、铁、倍、银、银、铁、饥、稼、锅、锉等二十余种，其中以钠、钾含量最高，镁、钙次之；已测出阴离子有氯根、重碳酸根、磷酸根、硫酸根四种。其中以氯根为主，中常含量每毫升汗液中1-4毫克，占阴离子总数的70-80 %。汗液中氯根与钠、钾离子生成氧化钠、氯化钾，成为汗液的主要化合物。
汗掖中的有机成分主要是各种氨基酸，如苏氨酸、色氨酸、丝氨酸、甘氨酸、亮氮酸、丙氨酸、苯丙氮酸、异亮氨酸、撷氨酸、脯氨酸、酪氨酸等十余种。各种氨基酸的含量，大都在100微克/毫升左右。此外，还有其它有机物，如尿素、非蛋白氮、尿素氮、荀萄糖、肌酸、尿酸、脂类、肌酸肝以及超微量的维生家和激素等。
人体汗液中所有的上述化学物质，在汗液手印中都可能测出，只是浓度不同而已。
形成潜在手印的物质，除了水分、无机物、氨基酸外，还要特别提及脂类物。人体皮肤除手面和脚面之外，都有皮脂腺。皮脂腺位于真皮内，大部分开口于毛囊，少数直接开口于表皮。皮脂腺有分泌皮脂、润滑皮肤和毛囊的功能，皮脂成分很复杂，如含脂肪酸、甘油等，统称脂类物。据国外研究表明，人体皮肤表层全部脂类物中，脂肪和蜡占绝对优势。他们月薄层色谱和碳—B核磁共振光谱分析技术测出，人的前臂皮肤表层上有57种以上的脂肪酸和33种以上的蜡。这种脂类物是作为多分子存在千皮肤表层。①虽然脂类物不溶于水，但当汗液从手背流动时，就会把手背皮肤表层的脂类物带走枯附到指掌表面，同时指掌还要经常接触身体其它皮脂较多的部位(如头面部等)，于是手面积聚的脂类物就更多。所以，尽管指掌皮肤没有皮脂腺，不能分泌皮脂，但手面和脚面仍有脂类物存在。又因为脂类物不易氧化和水解，所以为潜在手印的保留和显色增加了更大的可能性。
人的双手总是在不停的活动，经常接触有油脂的物体，某些细微灰尘或其它的物质与汗液混合，我们称这种混合物形成的汗液手印为“汗垢”手印。
汗垢本身是一种很细腻的成分复杂的具有枯性的物质，其本身不含坚硬物质。汗垢比较均匀地分布在手指、手掌的乳突纹线上，并容易脱离皮肤表面，转移到其它物体的表面上，同时将乳突花纹形态真实地遗留在被转移物体表面，有时可以牢固地粘附在某些物体表面，并且有一定的渗透作用。汗垢量的多少直接影响到手印显现的质量。
由于人体汗液中含有水分和多种无机物与有机物质，指掌接触物体时，这些物质也随之沽附到物面上形成看不见的潜影手印，若这种手中遗留的时间较长，虽然汗液中水分燕发干涸，但无机物和有机物仍潜留在物体上。这就是潜在手印能在较长时期内保留下来，并能采用物理方法和化学方法显色的原因所在。
外来油脂沾附手面形成油脂手印的情况也是常见的。这种油脂手印的物质有动物油、植物油、矿物油、香精泊等，有时是单一油脂手印，有时是几种混合油的手印。动植物油手印的主要成分是硬脂酸、软脂酸和不饱和的脂肪酸。矿物油手印，主要成分是饱和的碳氢化合物。香精油是制造化妆品的原料，主要成分是芳香烃类。这种油脂手印，在我国几乎没有单独出现，多是与其它油脂混合形成的。明确这些油脂手印的成分及其差别，可以采用不同的方法加以保护和显现。
