手掌面皮肤乳突线花纹遗留在物面上的痕迹称为手印。按指掌解剖部位划分，手指末端皮肤乳突线花纹遗留的痕迹叫做指印，手指第一、第二指节皮肤乳突线花纹遗留的痕迹叫做指节印，手掌皮肤乳突线花纹遗留的痕迹叫做掌印。手印是指印、指节印、掌印的总称。
按形成手印的物质成分，可分为汗液手印、油脂手印、灰尘手印、血迹手印等。在这些手印中，又有无色手印与有色手印之分。
手印按其在物体表面上的状态和纹线的性状不同，可分为立体手印和平面手印。在可塑性较强的松软物质上，如泥土、灰粉、固体油脂等，可以形成凹陷的手印，这种手印能反映出脊线的高度，谓之立体手印。手接触到带有灰尘、油垢、血迹等附着物的物体表面时，这些附着物质会被手上的乳突线带走而形成减层平面手印。当带有汗液或其它附着物的手接触到较为干净的物体表面时，手面上的物质移附在物体上留下半透明状的或有色的手印，谓之加层平面手印。区分手印的种类及其形成的不同原因，对手印的显现、采取和鉴定都有重要意义。立体手印的乳突纹线是凹陷的，沟纹是凸起的。减层手印，乳突线在平面上略显凹陷，并且没有附着物的颜色；沟纹在平面上较乳突线高，同时呈现附着物的颜色。认识到这些不同特点，是手印鉴定时正确区分乳突纹线和确定纹线特征的前提。
在指纹技术中最关键的问题之一乃是潜在手印的显现技术。罪犯遗留在现场上的手印，如果不能有效地显现出来，那么，就无从谈得上手印的分析、采取、鉴定等问题。所以，研究潜在手印的显现技术，是提高手印物证的采取率和利用率的基本环节。
所谓潜在手印，是指人的手指、手掌触摸物体时，由于汗垢和油脂与物面的相互作用，在物面上留下反映指掌面皮肤乳突线花纹的印痕。这种印痕，在多数情况下(没有光泽的物面上)不能被目力或仪器直接察见，如同照相感光胶片经过曝光形成潜影一样，需通过显影处理才能显示原有的图像，所以称为潜在手印.有的叫做潜隐手印。又因潜在手印多数是汗垢物质形成，而汗垢没有颜色，所以有人称为无色手印。但这两者不能划等号，它们是从不同角度说的。前者是指潜存在物面上的，不论是否能够察见，凡是需要进行显色处理的手印都是潜在手印。后者是仅指遗留在物面上虽能看见，但没有颜色的手印。可见。潜在手印所指的范围比无色手印大。
从手印显色的角度研究，潜在手印有两种。一种是汗液手印，一种是油脂手印。前已述及，人体皮肤表面的深层和皮下组织的所有部位都有汗腺，开口于表皮，形成汗孔。汗腺分泌的汗液经汗孔排出。人的手面和脚面皮肤，汗孔的密度最大。在一厘米长的距离内有9-18个，在一平方厘米的范围内有300多个。汗孔随时都要分泌自然汗液，指掌一旦接触物面，极易遗留手印。因此，有“触物留纹廿之说。汗液手印是犯罪现场上最常见的一种物证。有时，由于指掌面粘附外来的油脂(如动物油、植物油、矿物油)，其浓度超过了指掌分泌的汗液时，便会形成油脂手印。
