碘是一种卤族元素，结晶体呈紫黑色，具有金属光泽。有毒，腐蚀性强，对人体皮肤、枯膜和肺部有损害；易挥发；碘晶体有升华特性。晶体被逐渐加热时，可不经溶化成液体直接变成深紫色的碘蒸气；碘蒸气冷却后又直接凝成品体。这种现象称为升华。碘对淀粉物质灵敏，微量碘与淀粉相遇，即形成深蓝色加合物。
碘熏法显现潜在指纹纹路的原理，是由于指纹纹路物质中的油脂对碘的粘附作用和吸收作用。一方面指纹纹路中的汗垢物质具有粘性，当碘蒸气熏到指纹纹路物质上，因汗垢粘附碘燕气而被染色；同时由于潜在指纹纹路物质中的不饱和脂肪酸，经卤化处理后吸收碘，生成二碘硬脂酸。
由于指纹纹路物质粘附和吸收了碘，指纹纹路纹线变成褐色。因为碘被吸收的作用过程具有可逆性和碘易挥发，所以碘熏法显现的指纹纹路容易消失。
可见，碘熏法显现指纹纹路的可能性，主要取决于指纹纹路物质的新鲜程度和油脂的浓度。指纹纹路遗留的时间越短，油脂浓度越大，显现效果越好。碘熏法适于显现光滑纸张、蜡纸、复写纸、竹器、本色木、石灰墙、塑料、细纱纺织品上的新鲜汗液油脂指纹纹路，由于碘易于挥发，显示的指纹纹路数分钟内即可消失，在承受物体上可以不留新的痕迹，也不破坏原有痕迹，所以对于需要长期保留的公文、信件、贵重文物上的指纹纹路用此法显现最为恰当。对有些物面上的指纹纹路(如纸张、竹器等)，如果用碘熏法未显现出，还可采用其它的方法显现。用碘熏法显现其它油脂指纹纹路效果也较好。正由于碘熏法具有这些优点，所以通常把它放在相同适用范围的一切方法之前。
